Socialdemocracia es el nombre asignado en Alemania, en los países escandinavos y en Rusia a los partidos y las ideologías de orientación marxista desde finales del siglo XIX hasta la I Guerra Mundial. Actualmente el término se aplica a la tendencia política socialista no marxista que preconiza la obtención de reformas sociales por medios exclusivamente parlamentarios.
La socialdemocracia nació en el seno del marxismo, pero pronto adoptó las tesis revisionistas de Bernstein de renuncia a la violencia y a la dictadura del proletariado. El primer partido socialdemócrata fue el Partido Socialdemócrata de Alemania, fundado en 1869. Otros partidos socialdemócratas se desarrollaron en Austria (1888), de obediencia marxista, y en los países escandinavos (principalmente en Suecia). Los períodos de Gobiernos socialdemócratas de los países escandinavos destacaron por sus avances en política de bienestar social (véase Socialdemocracia escandinava). En Rusia, el Partido Obrero Socialdemócrata surgido en 1898, se escindió en 1905 en mencheviques y bolcheviques. En Gran Bretaña, el laborismo ha sido tradicionalmente de tendencia socialdemócrata, pero en 1981 una escisión de él adoptó el nombre de Partido Socialdemócrata, que en 1989 se fusionaría con el Partido Liberal. En los países latinoamericanos, el término socialista ha prevalecido sobre el de socialdemócrata. De hecho, después de la II Guerra Mundial la tendencia socialdemócrata fue la seguida por la mayoría de partidos socialistas europeos. Casi la totalidad de las organizaciones que sucedieron a los partidos comunistas del antiguo bloque socialista han adoptado la ideología socialdemócrata.