El rock and roll (expresión inglesa de to rock, dar vueltas, y to roll, girar) son un ritmo y baile creados en 1954 en Estados Unidos, fruto de la fusión –con diversas variantes– del rhythm and blues negro y el country and western blanco. Suele abreviarse en la forma rock.
El rock and roll adopta el ritmo blues del 4/4, fuertemente apoyado en el cuarto tiempo. Su instrumentación está basada en la guitarra, normalmente eléctrica, bajo y batería, pero es predominantemente vocal (hay pocos grupos instrumentales). El éxito de un artista negro del rhythm and blues (Fats Domino), y la evolución del hillbilly de Hank Williams abrieron las puertas a una mezcla de los dos estilos, que inauguraron Bill Haley & the Comets en abril de 1954 con la canción Rock Around the Clock. Con Elvis Presley, Carl Perkins y Jerry Lee Lewis se inició la gran época del rockabilly: música estridente que causó asombro entre la juventud estadounidense y escándalo en la sociedad. Al mismo tiempo, artistas negros de rhythm and blues (Chuck Berry, Little Richard, Bo Diddley) desarrollaron el rock and roll negro, que tuvo una gran influencia posterior. La explosion inicial decayó considerablemente a principios de los años 1960 debido a la aparición de nuevos sonidos menos agresivos (duduá, twist), y al declive de los pioneros: Elvis Presley en el servicio militar; Jerry Lee Lewis y Chuck Berry en la cárcel; Carl Perkins retirado por las secuelas de un accidente de tráfico; Little Richard en crisis espiritual; Buddy Holly y Eddie Cochran muertos... Los ídolos del pop (Everly Brothers, Ricky Nelson) y grupos vocales (Platters) dominaron la escena hasta 1963.
El resurgir del rock and roll vino del Reino Unido: tras unos primeros intentos de copiar los sonidos americanos (Cliff Richard y The Shadows, Tommy Steele), vino el gran triunfo mundial de The Beatles, que recuperaban las melodías de Buddy Holly y el ritmo alocado de Chuck Berry. The Rolling Stones ahondaron en la herencia del rhythm and blues americano, y bandas como The Who, The Kinks o The Animals anunciaron una «nueva era» pop. En Estados Unidos, Bob Dylan introdujo el folk y The Beach Boys el surf, y empezó a usarse el término rock para englobar los nuevos sonidos. El redescubrimiento del blues en los años 1960 dio lugar a varias generaciones de guitarristas que, siguiendo las pautas rítmicas y fraseos de los bluesmen, explotaron las posibilidades sónicas de la amplificación y los pedales de efectos: Eric Clapton y Jimi Hendrix sentaron las bases de los futuros grupos de hard rock de los años 1960 (Led Zeppelin, Black Sabbath...), y contribuyeron al desarrollo de la psicodelia (The Doors, Grateful Dead).
En los años 1970, la diversificación de tendencias fue absoluta: country y sonidos sureños (The Eagles), rock sinfónico (Pink Floyd), rock latino (Santana), heavy metal (Deep Purple), jazz rock (Miles Davis), glam rock (David Bowie), arena rock (Queen), funk (James Brown), reggae (Bob Marley), rock urbano (Bruce Springsteen), etc. El espíritu nihilista y combativo del punk de finales de los años 1970 (The Sex Pistols) revitalizó la escena pop, dando lugar a la new wave (The Police). En los años 1980 predominaron las tendencias disco (Madonna), el desarrollo del heavy metal (Judas Priest, Van Halen), el hip hop (Public Enemy) y el rock siniestro británico, cuyos representantes más destacados fueron los irlandeses U2. Propuestas revivalistas americanas (R.E.M.), hardcore (Black Flag) y thrash metal (Metallica) conformaron una escena alternativa (Sonic Youth) que se hizo popular en la segunda mitad de la década de 1980: Guns N' Roses recuperaron el espíritu provocador del rock, y bandas como Jane's Addiction o Red Hot Chili Peppers fusionaron varios estilos con la energía del punk. En los años 1990 se consolidaron las tendencias a la fusión (Rage Against the Machine), la vuelta al espíritu de los 1970 con el grunge (Nirvana), el resurgir del pop británico (Stone Roses), y las continuas ramificaciones de la música de baile.
El rock es un arte y un negocio de alcance universal, que mueve millones de dólares e influye básicamente en la juventud aunque, también, se ha institucionalizado (Museo del Rock en Cleveland, 1995). Su capacidad de convocatoria de masas sigue creciendo (festivales de Woodstock de 1969, 1989 y 1994, festival Lollapalooza desde 1991, etc.), y su presencia en los medios de comunicación se hizo constante, con el auge de los videoclips.